Presenetljiv dokaz iz narave obrnil potek preiskave in razkrinkal roparje grobov

Leta 2009 se je pokopališče Burr Oak v kraju Alsip v ameriški zvezni državi Illinois znašlo v središču škandala. Tamkajšnje zaposlene so namreč obtožili, da so izkopavali stare grobove, premeščali človeške posmrtne ostanke na druge lokacije znotraj pokopališča in preprodajali grobove. Zanimivo pri celotnem primeru pa je, da je na videz nepomemben kup maha pozneje postal ključen pri reševanju zločina.

Matt von Konrat, vodja botaničnih zbirk v Muzeju Field v Chicagu in glavni avtor nove študije o primeru, objavljene v reviji Forensic Sciences Research, se še danes spominja nepričakovanega klica.

"Nekega dne leta 2009 sem se oglasil na telefon, na drugi strani pa je bil FBI, ki me je vprašal, ali lahko pomagam pri identifikaciji nekaterih rastlin," je po pisanju Dnevnik.hr von Konrat povedal v izjavi, objavljeni na spletni strani omenjenega muzeja.

Ključen dokaz

FBI mu je izročil mah, najden približno dvajset centimetrov pod površjem, skupaj s ponovno pokopanimi človeškimi ostanki. "Preiskovalci so želeli vedeti, za kakšno vrsto mahu gre in kako dolgo je bil zakopan v tleh," je pojasnil.

Skupaj s sodelavci so vzorec mahu pregledali pod mikroskopom ter ga primerjali s posušenimi primerki iz muzejskih zbirk in tako ugotovili, da gre za vrsto Fissidens taxifolius.

"Pregledali smo različne vrste maha, ki rastejo v bližini kraja zločina, in ta vrsta tam ni rasla," je pojasnil von Konrat. Z nadaljnjim pregledom pokopališča so odkrili obsežno kolonijo istega maha na delu pokopališča, za katerega so sumili, da je vir izkopanih človeških posmrtnih ostankov. Ta prostorska povezanost je okrepila dokaze, ki premeščene ostanke povezujejo s točno določeno lokacijo.

Določanje starosti maha se je izkazalo za ključno pri ovržbi trditev obtoženih, da naj bi bili posmrtni ostanki premeščeni še pred njihovo zaposlitvijo. "Mah je nekoliko nenavaden," je po pisanju Dnevnik.hr pojasnil vodja botaničnih zbirk v omenjenem muzeju.

Njegove celice namreč ohranjajo presnovno aktivnost tudi po odmrtju, vendar ta sčasoma upada. Z merjenjem razgradnje klorofila je ekipa tako ocenila, da je bil mah zakopan le eno do dve leti prej, kar je bilo v nasprotju s trditvami obtoženih uslužbencev pokopališča, ki so bili leta 2015 za kazniva dejanja tudi obsojeni.

Pomembno sodelovanje

"Včasih se pojavi primer, ko mora FBI k sodelovanju povabiti strokovnjake, ki pomagajo pri zbiranju dokazov, izvajajo analize, predložijo dokaze tožilstvu in po potrebi tudi pričajo o svojem delu, da bi zagotovili obsodbo. Primer pokopališča Burr Oak je bil eden takšnih, ko smo se obrnili na botanični program Muzeja Field v Chicagu. To se je izkazalo za izjemno dragoceno, saj je bil rastlinski material na pokopališču ključen za vložitev obtožnic zoper štiri ljudi in njihovo obsodbo," je pojasnil Doug Seccombe, nekdanji agent FBI in soavtor omenjene študije.

Po primeru Burr Oak so von Konrata kot svetovalca vključili tudi v druge, sicer redke primere, povezane z mahom. "Mah je pogosto spregledan, zato upamo, da bo naša raziskava prispevala k večjemu zavedanju, da poleg cvetnic obstajajo tudi druge skupine rastlin, ki imajo pomembno vlogo v našem okolju. Predvsem pa želimo to mikroskopsko skupino rastlin izpostaviti kot uporabno orodje v kazenskih preiskavah. Če bomo mah lahko uveljavili kot potencialni dokaz, bi to lahko v prihodnje pomagalo tudi posameznim družinam," je po pisanju Dnevnik.hr sklenil von Konrat.